Banjo Beale, câștigătorul emisiunii BBC Interior Design Masters din 2022, și soțul său Ro transformă o vilă dărăpănată de pe insula scoțiană Ulva într-un hotel boutique, în cadrul unui proiect documentat de BBC Scotland, potrivit The Guardian. Cuplul australian investește economiile proprii pentru a reda la viață proprietatea din secolul al XIX-lea și a contribui la repopularea insulei.
Insula Ulva, de la 570 la doar 5 locuitori
Ulva, o insulă de doar 12 kilometri lungime și 4 kilometri lățime din arhipelagul Hebridelor Interioare, a trecut prin transformări dramatice de-a lungul istoriei. Primul recensământ național din 1841 înregistra o populație de 570 de locuitori pe insulă, dar evacuările brutale din perioada Highland Clearances au redus dramatic numărul rezidenților.
Până în 2015, pe Ulva trăiau doar trei adulți și doi copii. Proprietarii feudali îi forțaseră pe țăranii crescători de vite să părăsească pământurile, înlocuindu-i cu turme de oi. Insula a fost proprietate privată până recent, când în 2018 a fost scoasă la vânzare și comunitatea locală a organizat o achiziție colectivă.
Obiectivul principal al acestei inițiative comunitare era să atragă oamenii înapoi pe Ulva și să readucă insula la viață. Numărul locuitorilor a crescut între timp la 16 persoane, iar ținta pe termen lung este de 50 de rezidenți permanenți. Această strategie urmează exemplul altor insule scoțiene precum Eigg, care au preluat controlul asupra propriului destin prin achiziții comunitare.
Transformarea vilei Ulva House
Vila Ulva House are o istorie îndelungată, fiind cândva sediul Clanului Macquarie încă din secolele XVII-XVIII. Proprietatea originală a fost înlocuită cu o vilă în stil Regency la începutul secolului al XIX-lea, iar după un incendiu din anii 1950, a fost reconstruită pe aceeași fundație. Clădirea elegantă, clasificată ca monument istoric de gradul B, prezintă un stil modernist cu influențe Arts and Crafts și interioare inspirate din perioada Regency.
„Vila are fundații bune”, explică Banjo Beale, dar proprietatea era în ruină când cuplul a descoperit-o pentru prima dată. Ei au decis să își investească economiile în transformarea ei într-un hotel și au obținut un contract de închiriere și reparații, cu condiția ca o parte din profituri să fie reinvestite în comunitate. „Partea bună la faptul că Ulva aparține comunității este că suntem toți în aceeași barcă”, a declarat Banjo pentru The Guardian.
În holul de intrare și pe scara mare curbă, o pictură murală romantică prezintă palmieri pe un peisaj muntos, realizată de artista Melissa Wickham. O multitudine de plante înalte în ghivece sunt împrăștiate în jurul unui birou de recepție îmbrăcat în bambus. „Ro iubește lucrurile tropicale, eu sunt mai clasic. Proiectul este o îmbinare a stilurilor noastre. Vrem să se simtă boem, capricios”, a explicat designerul.
Colecția de antichități și amenajările spectaculoase
Library Bar-ul impresionează prin barul uriaș din zinc cu blat de marmură, pe care Banjo l-a găsit în Franța, lângă Lyon, la prețul de doar 1.500 de euro. „Cred că sunt un comerciant cu antichități frustrat”, a mărturisit el, explicând că colecționează piese de ani de zile, majoritatea fiind depozitate într-un hangar uriaș de la ferma de brânzeturi.
Transportarea barului parizian din lemn de pin pe mica feribot pentru pasageri a fost o adevărată provocare. „A trebuit să stea în șa pe ambarcațiune, apoi am folosit o remorcă pentru cai să îl ducem de la debarcader și am scos ferestrele ca să îl introducem înăuntru”, a povestit Banjo. Belgia și Franța sunt principalele sale terenuri de vânătoare pentru antichități.
Biblioteca este opulentă, un spațiu unde te poți imagina savurând un negroni și răsfoind cărțile vechi. Deasupra șemineului sunt expuse planuri înrămate pe care Banjo le-a găsit într-un depozit de materiale reciclate, datate 1827 și semnate „Macquarie”. Un alt membru al familiei Macquarie, maiorul general Lachlan Macquarie (1762-1824), născut pe Ulva, a devenit guvernator al New South Wales-ului în Australia.
Orangeria sau salonul este un spațiu glorios, inundat de lumină și presărat cu mai multe plante în ghivece, urne patinate, scaune vintage din ratan și picturi în ulei fără rame pe pereți. Vopseaua verde pal care se cojește a fost păstrată cu atenție prin aplicarea unui strat de lac, un proces pe care îl numește „putrezire oprită”, asemănător cu atmosfera din romanul „Miss Havisham”.
Drumul către Hebride și pasiunea pentru brânzeturi
Cuplul a ajuns pentru prima dată în Hebride pentru că Ro visa să devină producător de brânzeturi și auziseră despre Sgriob-ruadh (pronunțat skrib-rooa), ferma de produse lactate transformată în producător artizanal de brânzeturi premiate pe insula Mull. Ro a învățat să facă brânză în timp ce Banjo și-a încercat norocul în design interior, amenajând spectaculoasa cafenea Glass Barn împreună cu proprietarul Chris Reade.
Banjo a căutat prin vechile clădiri ale fermei după obiecte pe care le putea folosi, descoperind astfel o nouă pasiune. Această experiență a fost catalizatorul care l-a condus spre cariera în design interior și, în final, spre câștigarea concursului BBC Interior Design Masters în 2022, urmat de propria sa emisiune de transformări, „Designing the Hebrides”.
Hotelul și alte proiecte de pe insulă
Când se va deschide în cursul acestui an, hotelul cu șapte dormitoare va funcționa sezonier, cu Ro în bucătărie. Până atunci, vizitatorii insulei pot alege între două cabane off-grid și un hostel renovat. Transformarea de către Banjo a cabanei Cragaig pentru comunitate a fost prezentată într-un episod din „Designing the Hebrides”. De fapt, hotelul este al treilea proiect al lui Banjo pe Ulva.
Vara trecută, el și Ro, împreună cu un tânăr fermier, producător de charcuterie și brutar pe nume Sam, au preluat și contractul de închiriere pentru The Boathouse, restaurantul alb de pe malul apei, lângă debarcader. A devenit instantaneu un succes, cu oameni venind în număr mare de pe Mull pentru platouri cu langustine și homar servite la mese de picnic lângă stânci, plimbându-se apoi pe potecile marcate care străbat insula.
Cabana Bearnus și viața off-grid
Jurnalistul The Guardian a stat în cabana Bearnus pentru weekend, situată la o drumeție de opt kilometri de la debarcader, pe o potecă de coastă. Este administrată de Andy și Yvette Primrose, care trăiesc off-grid pe insula vecină Gometra – o insulă de lângă o insulă de lângă o insulă. Cuplul sunt alpiniști – Yvette a escaladat partea de nord a Everestului, iar cartea ei „Expedition from the Backdoor” povestește călătoria de 1.060 de kilometri pe jos din Shropshire până la Knoydart, pe coasta de vest a Scoției.
Cabana frumoasă, vărită în alb, de deasupra plajei, este o priveliște binevenită după o plimbare cu vânt puternic. La fel și coșul plin cu bușteni și scripetele de deasupra sobei pentru uscat hainele ude. Sunt doar două camere: un dormitor cu paturi gemene în stil vechi, acoperite cu pături de lână, și o bucătărie/sufragerie, cu o baie cu toaletă cu apă curentă și chiuvetă Belfast între ele.
Există și o cadă de tablă, care poate fi umplută cu apă încălzită pe soba cu lemne. În fața focului sunt două scaune balansoar cu pături în carouri. Iluminatul se face cu lumânări, lumânări mici și ghirlande cu baterii. Sunt crocs și cizme de cauciuc lângă ușă. O bibliotecă este plină cu romane, ghiduri de drumeție și despre fauna sălbatică și jocuri pentru a petrece serile lungi.
Fauna sălbatică și frumusețea naturală
Răsfoind cartea vizitatorilor la lumina lumânărilor, jurnalistul a citit despre aventuri de familie în stilul „Swallows and Amazons”, înot de pe plaja de sub cabană, excursii cu barca și picnicuri. Inspirat, a făcut o drumeție până pe Gometra, accesibilă la reflux peste nisip, la flux peste o pasarelă pentru pietoni, scrutând țărmul cu binoclu și observând foci odihnind pe stânci și o familie de vidre jucându-se în apă.
Sus, zburând la înălțime, era o eretă de mlaștină. Nu era niciun alt suflet în jur. Plimbările solitare ar putea deveni curând un lucru din trecut, desigur, acum că insula este „repopulată”. Și, cu un hotel care se va deschide la orizont, viitorul pentru Ulva începe să pară mai luminos și puțin mai aglomerat.
Informații practice pentru vizitatori
Cazarea a fost oferită de cabana Bearnus prin Airbnb, cu un sejur minim de două nopți de la 121 de lire sterline. Feriboturile CalMac navighează de la Lochaline de pe continentul scoțian la Fishnish pe Mull, de la 6,50 lire sterline dus-întors pentru pasagerii pietoni și 25,60 lire sterline pentru o mașină. Feribotul pentru pasageri pietoni către Ulva costă 8 lire sterline dus-întors pentru adulți și 4 lire sterline pentru copii.
Toate episoadele din „Banjo and Ro’s Grand Island Hotel” pot fi vizionate în streaming pe BBC iPlayer. Seria în șase părți, difuzată pe BBC Scotland, documentează transformarea completă a vilei dărăpănate într-un hotel boutique de lux, oferind o privire în culise asupra provocărilor și recompenselor renovării unei proprietăți istorice pe o insulă îndepărtată.
